远古时期，天地茫茫，宇宙洪荒，人民饱受海浸水淹之苦。为了制止洪水泛滥，保护农业生产，尧帝召集部落首领会议，征求治水能手来平息水害。鲧被推荐来负责这项工作。鲧接受任务后，逢洪筑坝，遇水建堤，采用“堙”的办法，九年治水不得成功，最后被放逐羽山而死。

舜帝继位以后，洪水仍然是天下大患，便命已成为夏部族首领的禹继续治理洪水。禹欣然领命，但没有贸然行事，而是首先认真总结前辈治水的教训，寻找治水失败的原因。然后，率领伯益、后稷等一批忠实助手，跋山涉水，顶风冒雨到洪灾严重地区进行勘察，了解各地山川地貌，摸清洪水流向和走势，制定统一的治水规划，在此基础上才展开大规模的治水工作。他鉴于前辈治水无功主要是因为没有根据水流规律因势利导，而只采用筑堤截堵的办法，一旦洪水冲垮堤坝便前功尽弃的教训，大胆改用疏导和堰塞相结合的新办法。即顺天地自然，高的培土，低的疏浚，成沟河，除壅塞，开山凿渠，疏通水道。历时十三年之久，终于把洪渊填平，河道疏通，使水由地中行，经湖泊河流汇入海洋，有效治服了洪水。

在大禹治水的过程中，留下了许多感人的事迹。相传他借助自己发明的原始测量工具——准绳和规矩，走遍大河上下，用神斧劈开龙门和伊撅，凿通积石山和青铜峡，使河水畅通无阻。当时的绍兴地区也受到洪水的祸害，被称为荒服之地。大禹治水到了这块荒蛮之地，凿山疏流，将水引入东海，使这片浅海沼泽之地重新成为平原，人民得以从事垦殖为生。大禹曾在绍兴娶涂山氏为妻。新婚才四天，禹便离家治水去了。他治水居外十三年，三过家门而不入，连自己刚出生的孩子都没工夫去爱抚，不畏艰苦，身先士卒，腿上的汗毛都在劳动中被磨光了。经过大禹艰辛的努力，最终平息了水患，使百姓得以从高地迁回平川居住和从事农业生产。他是中国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。后来大禹因此而成为夏朝的第一代君王，并被人们称为“神禹”而传颂后世。