太公姓姜名尚，又名吕尚，是辅佐周文王、周武王灭商的功臣。他生活的时代正是殷商王朝走向衰亡的时期，商朝统治者纣王暴虐无道，荒淫无度，使得当时的朝政腐败，经济崩溃，民不聊生，怨声载道。地处西部的周国由于西伯姬昌（后为周文王）倡行仁政，发展经济，实行勤俭立国和裕民政策，社会清明，人心安定，国势日强，天下民众倾心于周，四边诸侯望风依附。壮心不已的姜尚，获悉姬昌为了治国兴邦，正在广求天下贤能之士。于是他便毅然离开商朝，来到渭水之滨的西周领地，栖身于磻溪，终日以垂钓为事，静观世态的变化，待机出山。

一般人钓鱼，都是用弯钩，上面装着有香味的饵食，然后把它沉在水里，诱骗鱼儿上钩。但太公的钓钩是直的，上面不挂鱼饵，也不沉到水里，离水面有三尺多高。他一边高高举起钓竿，一边自言自语道：“不想活的鱼儿呀，你们愿意的话，就自己上钩吧！”

一天，有个打柴的人从溪旁经过，看到太公用不放鱼饵的直钩在水面上钓鱼，便对他说：“老先生，像你这样钓鱼，一百年也钓不到一条鱼的！”

太公举了举钓竿，笑着说：“我钓鱼，是愿者上钩。况且我不是为了钓到鱼，而是为了钓到王与侯！”

太公这种奇特的钓鱼方法，终于传到了姬昌那里。姬昌知道后，派一名士兵去叫他来。但太公并不理睬这个士兵，只顾自己钓鱼，还自言自语道：“钓啊，钓啊，鱼儿不上钩，虾儿来胡闹！”

姬昌听了士兵的禀报后，改派一名官员去请太公来。可是太公依然不答理，边钓边说：“钓啊，钓啊，大鱼不上钩，小鱼别胡闹！”

姬昌这才意识到，这个钓者必定是位贤才，要亲自去请他才对。于是他吃了三天素，洗了澡，换了衣服，带着厚礼，前往磻溪聘请太公。

姬昌来到河边，找到姜子牙。此时的姜子牙正在一心一意地钓鱼，而姬昌也没有贸然上去打扰，就站在一旁，看姜子牙钓鱼。姜子牙手扶渔杆，不经意地念道：“钓钓钓，小鱼没来大鱼到，愿者上钩。”姬昌听了这话，心想，这分明是在说自己，于是就上前作揖打躬，和姜子牙攀谈起来。

姜子牙和文王谈天说地，讲三皇五帝，又是治国安邦，又是治理西岐，一直谈到纣王无道，伐纣灭商，两人越谈越投机，一下子谈到太阳落山。姬昌心里高兴，今天终于寻访到了自己渴求的贤圣；姜子牙也是心满意足，今天总算是遇上了明主。

后来，姜尚辅佐文王，兴邦立国，还帮助文王的儿子武王姬发，灭掉了商朝，被武王封于齐地，实现了自己建功立业的愿望。