曾参随孔子从出国返回鲁国后，继续学习与研究儒学，锲而不舍。这时的他没有任职，仍在家耕田，生活很是窘迫。鲁国国君听说后，对他非常关心，决定赠以“食邑”。但曾参以为领受“食邑”是只拿俸禄不做事情，不如自食其力为好。于是便固辞不受。

国君派来的使者好心劝说曾参：“先生非求于人，为何不受？”

曾参对使者诚恳地说：“我常听说，受人者畏惧于人，予人者骄傲于人。纵然对我不骄傲，我能不畏惧吗？”经过再三推辞，曾参终于没有接受国君赠给的食邑。

不久，孔子听说了这件事情，肯定了曾参的这种行为，赞扬了曾参的风格。

此后，曾参到了楚国被聘为宾师，教了一大批学生。但那又经常有战乱，就辞去了宾师到了卫国。当时，他的同窗好友子路正在卫国任孔悝的蒲邑大夫，有职有权，显赫一时。有人劝说曾参，你到子路那里走一趟，什么也不用说，也会得到高官厚禄的。

曾参却摇了摇头说：“我从来不愿垂翼求人，宁愿到西河去教学，过着安贫乐道的生活，不图小利，以仁为己任，直到鞠躬尽瘁，死而后已。”

他是这样说的，也是这样做的。曾参住在西河岸边，生活贫困到了难以维持的程度。面带饥色，手足皲裂，有时三日不动灶火，十年没做过新衣服，帽缨子都断了，鞋子也露出了脚趾头。尽管如此，他仍然怡然自得，安贫乐道，还经常散步于西河岸边，拂着轻风，不时抒发心怀，唱着《商讼》乐曲，如同金鼓玉振，铮铮有声。