刘平，字公子，江苏人。王莽掌权时，他任郡吏守萏邱长，政绩显著，治理有方，深得百姓爱戴。王莽死后，天下大乱。刘平为了母亲的安全，带着她逃往异乡，藏在一座深山中。

一日清晨，刘平出去为母亲找食物，遇到了一群山贼，把他抓来并要吃它的肉。刘平毫不担心自己的安危，却挂念着还未进食的老母，双膝跪在地上向贼人叩头说：“我今天早上出来是为了给母亲寻找野菜充饥，如果我不回去的话，老母亲就会活活饿死，没有人会管他。所以，我请你们高抬贵手，先让我把母亲安顿好，然后，我自会回来，接受你们的处置。”其实这些所谓的山贼，无非就是一些战乱中无家可归的饥民，本不是穷凶极恶之徒，只是迫于生计才落草为寇的。他们听了刘平的诚恳话语，动了恻隐之心，于是就放他回去了。

刘平回到母亲处，给母亲吃完了东西，竟然真的信守诺言，又找到了山贼所在之处。面对他的信义和正直，山贼们很是震惊，没想到真有这样的人。于是，山贼们的头领说：“我们只听说古代有节烈之士，没想到今天能亲眼见到。我们怎么能吃你的肉呢！”就这样，刘平化险为夷，回家侍候母亲去了。

后来，刘平又做了官，先被推举为孝廉，又担任义郎一职。

孝心是相通的，山贼们也是父母生父母养的，更何况都是饥饿的难民，不是天生就“性恶”。所以，面对孝子刘平的孝心与信义，他们向善的一面被激发了。