古时候，齐国的国君齐宣王爱好音乐，尤其喜欢听吹竽，手下有300个善于吹竽的乐师。齐宣王喜欢热闹，爱摆排场，总想在人前显示做国君的威严，所以每次听吹竽的时候，总是叫这300个人在一起合奏给他听。

有个南郭先生听说了齐宣王的这个癖好，觉得有机可乘，就跑到齐宣王那里，吹嘘自己说：“大王啊，我是个有名的乐师，听过我吹竽的人没有不被感动的，就是鸟兽听了也翩翩起舞，花草听了也会合着节拍颤动，我愿意把我的绝技献给大王。”齐宣王听得很是高兴，不加考察，很是痛快地收下了他，把他也编进那支吹竽的队伍中。

这以后，南郭先生就随那300人一起合奏给齐宣王听，和大家一起拿着丰厚的薪水和赏赐，心里得意极了。

其实南郭先生撒了个弥天大谎，他压根就不会吹竽。每逢演奏的时候，南郭先生就捧着竽混在吹竽的队伍中，人家摇晃身体他也跟着摇晃身体；人家摆头他也跟着摆头；人家手指移动他也跟着移动。同时，他的脸上还呈现出一幅动情忘我的样子，看上去和别人一样，一样吹奏得挺投入，还真看不出什么破绽来。南郭先生就这样靠着蒙骗混过了一天又一天，不劳而获地白拿着薪水。

可是好景不长，过了几年，爱听竽合奏的齐宣王死了，他的儿子齐闵王继位。齐闵王同样爱听吹竽，但是他和齐宣王不同，认为300人一起吹实在是太吵，不如独奏来得悠扬逍遥。于是齐闵王发布了一道命令，要这300人好好练习，好好准备，他将让他们轮流一个接一个地吹竽给他欣赏。乐师们知道命令后，都积极练习，想一展身手，希望得到更优厚的待遇。可是南郭先生却急得如同热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。他想来想去，觉得这次再也混不过去了，只好连夜收拾行李，逃走了。