汉武帝去世的时候，他所立的太子即后来的汉昭帝，年龄才8岁。汉武帝并不放心，于是就把他托付给霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四位大臣，让四人辅佐昭帝。四人之中，霍光是大司马、大将军，掌握着朝廷军政大权，地位很高。

霍光为人正直，又忠心耿耿辅佐汉昭帝，把国家大事处理得井井有条，因此，他的威望也日益增高。霍光为人耿直，做事不讲情面，得罪了不少人，其中就有上官桀、桑弘羊、盖长公主等人。

当时燕王刘旦（汉昭帝的哥哥）因为自己没有做成皇帝，一心想着废掉昭帝，自己做皇帝；但是又惧怕霍光。于是他便与上官桀等人勾结起来，谋划除掉霍光。

于是，在汉昭帝14岁那年，上官桀趁朝廷让霍光休假的机会，伪造了一封刘旦的亲笔书信，又派人冒充刘旦的使者，把这封信送给了汉昭帝。

汉昭帝打开信一看，只见上面写道：霍光外出检阅御林军，擅自使用皇上专用的仪仗，而且经常不守法度，不经皇上批准，擅自向大将军府增调武官，这都是有据可查。他简直是独断专行，根本不把皇上放在眼里！我担心他有阴谋，对皇上不利，因此我愿意辞去王位，到宫里保护皇上，以提防奸臣作乱。

送完信后，上官桀等人做好一切准备，只能汉昭帝发布命令，就把霍光捉拿起来，谁知汉昭帝看完信后毫无动静。

第二天，霍光前去上朝，听说了这件事，就坐在偏殿上等候发落。

汉昭帝在朝堂上没有看见霍光，便问道：“大将军在哪里？”

上官桀赶紧回答说：“大将军因为燕王告发，所以不敢进来。”

于是，汉昭帝派人请霍光上殿。霍光来到殿前，摘掉帽子，磕头请罪。

汉昭帝说：“大将军只管戴上帽子。我知道那封信是假的，你没有罪。”

霍光既高兴又迷惑不解，问道：“皇上怎么知道那封信是假的啊？”

汉昭帝说：“大将军检阅御林军只是最近几天的事情，增调武官校尉到现在也不过10天，燕王远在北方，他怎么知道得如此之快啊？如果将军要作乱，也不必依靠校尉。”

上官桀等人和文武百官听了都大吃一惊。

汉昭帝又说：“这件事只须问送信人就可以弄明白。不过，我想他肯定早就逃跑了。”

左右下属连忙命人去找送信人，送信人果然逃跑了。

一计不成，上官桀等人又生一计，他们经常在汉昭帝面前说霍光的坏话，最后，汉昭帝勃然大怒，对他们说道：“大将军是忠臣，先帝嘱托他辅佐我，以后谁要是再敢污蔑大将军，我就治他的罪！”

上官桀等人看到这个方法不行，就密谋让盖长公主出面请霍光喝酒，然后借机除掉他，废掉汉昭帝，立燕王刘旦为帝。但他们的阴谋还没有来得及施行，就被汉昭帝和霍光发觉。

最后上官桀等人全部被诛杀。