【原文】
天下有常胜之道，有不常胜之道。常胜之道曰柔，常不胜之道曰强。二者亦[1]知，而人未之知。故上古之言：强，先不己若者；柔，先出于己者。先[2]不己若者，至于若己则殆[3]矣。先出于己者，亡所殆矣。以此胜一身若徒[4]，以此任天下若徒，谓不胜而自胜，不任而自任也。粥子曰：“欲刚，必以柔守之；欲强，必以弱保之。积于柔必刚，积于弱必强。观其所积，以知祸福之乡[5]。强胜不若己，至于若己者刚[6]；柔胜出于己者，其力不可量。”
老聃曰：“兵强则灭，木强则折。柔弱者生之徒，坚强者死之徒。”
【注释】
[1]亦：张湛注：“亦当作易。”即容易。
[2]先：指外界的事物。
[3]殆：危险。
[4]徒：通“途”，道路。这里是有道理的意思。《列子集释》引吴闿生《文史甄微稿本》：“若徒，犹言此道也。”
[5]乡：通“向”，走向，趋势。
[6]刚：应为“戕”，残害。张湛注：“必有折也。”此意与戕吻合。
【翻译】
天下有常胜的道，有不常胜的道。常胜之道叫做柔弱，不常胜之道叫做刚强。这二者容易理解，但人们多不知道。所以上古时有句话说：依靠刚强，只能战胜力量不如自己的人；依靠柔弱，却能战胜力量超过自己的人。如果只能战胜力量不如自己的人，一旦他的力量同自己相当，那就危险了。如果能战胜力量超过自己的人，那就没有什么危险了。用来战胜个人身心的是这个道理，用来应付天下事情的也是这个道理，这叫做无意取胜而自然取胜，无意应付而自然应付。鬻子说过：“要想刚，必须要坚守柔；要想强，必须要保持弱。不断地积聚柔一定会刚，不断地积聚弱一定会强。观察他所积聚的东西，就可以知道祸福的发展趋势。依靠刚强战胜力量不如自己的人，等到他与自己的力量相当，就会遭受挫折；依靠柔弱战胜力量超过自己的人，他的力量便不可估量。”
老子说：“用兵过于逞强就会被灭亡，树木长得高大就会被折断。柔弱是生存的道路，坚强是死亡途径。”