汉朝的严延年在河南洛阳做了官，他不以仁政治理一方百姓，而是用酷刑。其刑罚的方式各式各样，手段非常残忍。因为他喜欢杀人，所以河南人给他起了一个别号，叫做“屠夫”。
有一天，他的母亲来到洛阳，想到严延年的衙门里去过年，看见都亭囚着很多将要杀头的死刑犯。他母亲大吃一惊，就在都亭住了下来，不再去衙门里。
严延年知道母亲到了，就到都亭来迎接。他的母亲责备严延年说：“你很侥幸地做了人民的父母官，所管理的地方，有方圆一千多里，没听到你用仁义来教化百姓，使人民安居乐业，反而多用刑罚杀戮，去建立你的威严。这哪里有做百姓父母官的本事呢？”
严延年听了这一番话，立即向母亲认罪，亲自给母亲驾马车，回到衙门里。
但是，在母亲居住的这段时间里，严延年依旧是刑罚杀戮。过完年以后，母亲看到自己儿子完全没有悔改之意，便告诉严延年说：“我不忍心将来看着自己的儿子犯了罪，受到刑罚，我现在要回到东海去，替你准备坟地。”说完话严母就走了。
后来，严延年果然犯了死罪。