东汉末年，王莽篡权，统治腐朽，天下大乱。各地农民纷纷起义，南阳蔡阳（今湖北省枣阳西南）人刘演、刘秀兄弟乘机起兵，以重建汉朝旗帜，四处招兵买马。

两人后来率领自己的队伍加入了绿林军。他们同族人刘玄，起初参加平林军，被推举为更始将军，后来也与绿林军合兵。

公元23年，刘玄称帝，年号更始。随着王莽统治的灭亡，他迁都长安，很快就背叛绿林起义军，调转矛头杀戮农民军。刘秀的兄长刘演，就是在这时被刘玄杀害的。

刘玄知道，刘秀肯定不会放过自己，一定会找他报杀兄之仇，所以他心里一直希望刘秀尽快替兄报仇，他自己也就可以随便找个理由杀掉刘秀。

可是他一直没能如愿。因为刘秀有自己的考虑，他不但没有找刘玄算账，反而表面上不动声色，若无其事。当他朝见刘玄时，表面平静，低声相应，从来没有提及关于兄长的一句话；而且他不穿孝服，不举丧事，言谈饮食也一如既往。所以刘玄一直没有找到借口除掉刘秀。

刘秀心中当然清楚，他的哥哥本是有功之臣，只因争权被杀，他内心一直愤愤不平，为兄长难过。他虽然白天淡如平常，但夜晚常常泪流不止，心中发誓一定要完成兄长未完成的事业。

可是刘秀知道目前他毕竟是刘玄的臣属，如果不能克制自己，质问刘玄，以自己现在的实力，还不是刘玄的对手。如果贸然行事，很可能就会失败被杀，落得和兄长一样的下场。那样别说什么宏图伟业，就是为兄长报仇也是难以实现的！

同时他也知道自己是有功之臣，在昆阳大战中，他亲率13人突围求援，为刘玄建立奇功。刘玄也很清楚这一点，不会贸然杀掉自己。此时如果重提那段历史，或许会讨好刘玄，增加他对自己的信任程度，但是刘秀却只字不提。这也正是一种无为而不为的策略。

刘玄见刘秀如此宽宏大量，深感惭愧，于是下令任命刘秀为破虏大将军，加封琥信侯。

刘秀见此，趁机扩充自己的军事势力。公元23年，刘秀到河北一带活动，废除王莽苛政，释放囚徒，深得民心。接着，他以恢复汉家天下为号召，取得当地官僚、地主的支持，势力越来越强大。他同时镇压并收编铜马等农民起义军，力量不断壮大。刘秀觉得实现自己宏图大志的时机已到，便与刘玄决裂，起兵讨伐刘玄。

经过长期斗争，刘秀终于打败刘玄，替兄长报仇并最终取得天下，建立东汉王朝，是为光武帝。