汉高祖刘邦，字季，沛郡丰邑中阳里人。秦朝时曾担任泗水亭长，起兵于沛县，后成为汉朝开国皇帝，庙号太祖，谥号高皇帝，所以史称汉高祖或汉高帝。刘邦出身于平民阶级，成为皇帝之前又称沛公、汉中王。他对中国的统一强大，汉文化的传承发扬具有历史性的贡献。

刘邦早年在任沛县泗水亭长时，奉命押送一批劳工去骊山为秦始皇修筑陵墓，途中许多劳工趁机逃跑。刘邦暗想：即使到了骊山，劳工也都跑光了，我也是罪责难逃。于是他就在芒砀山泽前休息进食，晚上释放了所有的劳工，并对他们说：“你们都各自逃生去吧！我从此也要逃亡去了！”劳工见刘邦这样宽宏大度，豪爽义气，便愿意跟随他。

晚上，刘邦喝了不少酒，乘着酒兴继续赶路。月色苍茫，小径蜿蜒。在芒砀山泽的小路上，走在前面的人忽然惊叫一声，忙回头对刘邦说：“前面个有一条大蛇挡道，绕道而行吧！”刘邦醉意朦胧，朗声大笑道：“英雄豪气，所向披靡，区区一蛇，怎敢挡我的道路！”说话间，拨开众人，仗剑前行，果见一巨蛇横卧路中，摇头摆尾。刘邦正欲用剑去砍，只见那白蛇道：“我乃贵为天子，焉游四海，诛秦平分天下。”刘邦不允。白蛇道：“你斩吧！你斩我头，我乱你头；你斩我尾，我乱你尾。”刘邦酒壮英雄胆，说：“我不斩你头，也不斩你尾，让你从中间一刀两断。”说罢，一剑下去，把白蛇斩为两段，顿时白蛇鲜血喷溅，染红了土地，至今这里的草还是红色的。白蛇化作一股青气飘荡空中，喊道：“刘邦还吾命来，刘邦还吾命来。”刘邦道：“此处深山野林怎还你命，待到平地准还你命来。”刘邦贵为天子，金口玉言，后来王莽篡权杀了汉平帝，把四百年的汉室分成两半。传说王莽乃是白蛇投胎转世，至此也算还了刘邦所许之愿。此是后话。

刘邦斩蛇之后，继续前行，又行数里，酒劲上涌，醉卧道旁。

第二天早上，有人经过斩蛇之处，见一老妪痛哭不已，问道：“你为什么痛哭？”老妇人说：“我的儿子被人杀了。”行人问道：“是谁杀的？”老妇人说：“我儿子本是白帝子，在此化为白蛇挡道，本是来向赤帝子讨封而来，却被赤帝子杀了。”老妇人说完不见踪影。这人来到刘邦一群人跟前，把所见到的讲了一遍，刘邦听后内心大喜，认为自己就是赤帝子，更加坚定了反秦起义的决心，沛县弟子听说后都愿意归附他。刘邦先隐藏在芒砀山泽中，后又返回沛县，杀了县令，被拥立为沛公，扯旗造反。经过楚汉争霸终于登上了帝王的宝座。